突然の雨にいい思い出はない。
せっかくセットした髪も濡れてしまえば風呂上がりと変わらない。
最悪なのは化粧まで落ちてしまい。微妙に残ったアイシャドウやアイライナーが目の周りでにじみ、化粧直しをしようにも、一度全てのメイクを落としてから、やり直したほうが良いのではないかと思うくらいの豪雨に見舞われたときだ。
夏で熱くなってしまったアスファルトを一気に冷ます夕立は、悪いことだけではないので嫌いになれない。

突然の思いつきで始まった、二人の生活は予想外にもうまくいっていた。
メイコはどちらかといえばズボラな性格で、気を遣うタイプのユウリとはお互いに気にならない距離感で過ごせていた。

「メイコさん、おかえり。水買っておいたから」
「ありがとう！助かる」

帰宅してすぐの疲れた表情と、返事の明るさは真逆の反応だった。自炊をすることもなく、必要最低限をコンビニで買うだけの生活を送っていたメイコだが、ユウリのおかげでそんな堕落したメイコよ生活にいい変化がみえるようになってきた。

「わー！ご飯！」
「常連さんだから、食生活知ってたし、さすがにあの食生活は良くないと思って……」
「そんな食生活送ってて恥ずかしいけど、この料理は嬉しい」
「なんで自炊しないの？」
「昔はしてたよ。でも一人分なんて作るより買ったほうがいいじゃん」
「確かに。二人分になると作り甲斐あるよ」

テーブルに並んだ料理は、リーズナブルで簡単に作れるものが並んでいた。ユウリもそんなに力をいれて作ったわけではないので、メイコの喜びっぷりに少し驚きながらも照れた顔を見せた。

「あっ！ビールがない……」

ユウリの手料理にルンルン気分のメイコは、冷蔵庫を開けて悲鳴にも似た悲しい声をあげる。

「さすがに未成年は酒の買い置きできないよね」
「さすがに未成年はねぇ」
「成人しても買いませんけど」
「え、そうなの？」
「俺が冷蔵庫にビール買い置きしはじめたら、メイコさん俺頼みになっちゃいそうだし」
「ははは、わかる」

そんな会話をかわしながら、メイコは手早く部屋着に着替えて、胸まである髪はシンプルにひとつにまとめる。ユウリは盛り付けたあとのすでに使われたフライパンやボウルを手際良く洗い、食後の片付けの負担を減らすよう、先に片付けているようだ。

「ユウリくん、料理上手なんだね！」
「まあね」
「店では調理してないのに、どこで覚えたの？」
「ちょっとね」

ただの世間話程度の話題なので、メイコは深く考えずにユウリに問いかけるが、彼ははぐらかす。

「あー女か。そうだよね、彼女くらいいるよね」

うんうんと自分の発言で、勝手に納得するメイコ。
そんな彼女の考えは大きく外れたのか、ユウリは一刀して言う。

「いや、女ではない」
「じゃあなに？」

料理を作って出迎えてくれた、さっきの暖かいムードから、少しピリッとした空気に変わっていたが、そんなユウリの反応が物珍しかったので、メイコはつい深入りしてしまいたくなった。

「ナイショ」

メイコの好奇心は、店でもよく見かけていたので驚きはしなかったが、これ以上の深入りは望んでいなかったので、ユウリ上手く話を終わらせるためにニコッとメイコに微笑みかけた。
つまらないという感情が顔に出ていたメイコだが、人には話したくないことが1つや2つあるものだと、自分を含め知っているので、ここは大人しく黙ることにした。

「明日、俺仕事だから」
「あ、そうだね水曜だし」
「こんなメシで良ければ、メイコさんの分も作っておくよ」
「いいの？助かる！」
「色々お世話になってるし、お礼だから」

放っておいても、なんとか一人で生きていけそうな空気を漂わせるユウリだが、与えられたことに対して感謝の気持ちを見せる行動は、彼の中で何が動いているのかもしれない。メイコには予想もつかないが、嬉しく感じてはいた。


──


メイコの夕食に用意されていたのは、トマトとバジルの冷製パスタ、チキンと野菜がたっぷり入ったコンソメスープ。
バジルはまだ育ちきっていない柔らかな食感で、パスタは作ってから時間が経ってもおいしいように、オイリーにしあげてあった。
いつもより帰宅が遅かったので、遅い夕飯となったが一人で食べる夕飯はやはり少し寂しい。そう多いながら食べていると、いつの間にか用意されていた夕飯をすべて平らげていた。

「ふぅ……ごちそうさま」

メイコは一人分の食器をキッチンのシンクに運んで、残っている洗い物をあわせて片付け始めた。
ユウリは週3で駅前のイタリアンで働いていて、それ以外の日はほとんど家にいるのでメイコが完全に一人になる時間はかなり少ない。もともと一人が好きで一人暮らしを続けているわけじゃないので、人がいるというだけでそんな寂しさも和らぐ。

時計を見るメイコの表情はストレスなのか、イライラが見える。ソファに座ってテレビを見ているように見えても、しきりに時計を気にしている。

「遅い」

時計を見たあとはスマホを確認する。その行動を数分おきに繰り返していた。
現在午前1時半。
ユウリが普段、帰ってきているはずの時間はとっくに過ぎている。
はぁと大きくため息をひとつ。深夜のリビングにはテレビから聞こえるバラエティの笑い声と、自分の大きなため息が響くだけだった。
帰りがいつになるかわからないユウリを待ちたいと思う気持ちはあるが、明日の仕事に影響があると困るので、ここは一旦諦めて施錠をしっかりと確認し、一人で床につくことにした。


朝目が覚めて、いつも通り顔を洗い歯を磨き、ヨーグルトを食べたが、ユウリの姿はなかった。

どういうことなんだろう。
うちが嫌になったのかな。
また一人になるのか。

朝からネガティブな考えがよぎるが、社会人はそんなことを言ってはいられない。それなりに経験を積み重ね、女であることを不利だとは思わず仕事をこなしてきた自分には、こんなことは大したことではない、メイコは自分自身に言い聞かせた。

「はぁ」

とは言え、大きなため息は出てしまう。
結局深夜の2時頃までユウリを待っていたので、睡眠不足の顔はなかなかひどいものだった。

「……ブス」

メイコは思わずつぶやく。鏡に写った自分の姿は、悲しいくらいに年齢を重ねているのがわかる。
ため息ばかりついても仕方がないと、いつものように化粧をはじめ、いつも通りに準備をする。
少し頭がぼーっとするが、朝は職場でコーヒーを飲んでから目を覚ます習慣になっているので、そのまま服を着替え靴を履く。
玄関の扉をあけようとしたときだった。
何かが扉をの前にひっかかって、途中までしか開かない。

「え、なんで」

何がなんだかわからずパニックになりながらも、メイコは思いっきり体重をかけて扉を押した。
ガンという音とともに

「って」

という声が聞こえた。
メイコは眉をひそめた怪訝な表情をする。

「……ユウリくん？」

まさかと思いながら、さっきよりは動かせるようになった扉をあけた。
そこには何にも囚われてないような、無垢な表情ですやすやと眠るユウリが転がっていた。
寝ているというより転がっていると言ったほうが正しい。
そういい切れる見事な寝方だった。
メイコはイラッとしながらも、とりあえず起こさなければと思いユウリに近寄ってみる。

「ユウリくん、ねえ、起きて！」

ユウリの体をゆさゆさ揺らしながら、声をかけてみるがあまり反応がない。
いやいや、そんなわけないでしょう。と思い、メイコは出せるだけの力を出し、思いっきり揺さぶってみた。

「ん」
「ん、じゃないでしょ！起きなさいぃぃ！」

メイコは少し反応を示したユウリの両頬を思いっきり横に広げるようにつまんだ。

「いたい……」

メイコは思いっきり引っ張っているつもりだが、ユウリは眠気に勝てなかったのか目をつむったまま呟くと、メイコの手を振り払い、玄関前にも関わらず華麗に寝返りをしてみせた。

「はぁ……とりあえず家に入りなさい。私は仕事行ってくるから」

手を枕代わりにしてうつ伏せ状態になっているユウリの尻をふりかぶった平手でバチンと叩くと、メイコは立ち上がり仕事に向かうためその場を去っていく。

「いたい……」

思いっきり綺麗に平手打ちが決まったらしく、ユウリは意識が戻るくらいに目が覚めたようだ。
目が覚めただけであって、まともに動けるほどではなかったようで、すくっと起き上がるとのそのそ動いてメイコの家に入りそのままソファで寝てしまう。


──


「さて、今朝のあれはなに？聞かせて」

メイコの機嫌をとるかのように、少し手の込んだ料理を並べた食卓に少し冷たい空気が流れ込む。

「うーん……」
「心配したんだよ、理由くらい言ってよ」
「心配かけたのは悪かったと思ってる」
「本っ当に！心配したの！！」
「ごめん」

普段はニコニコしているイメージのあるメイコが感情的になって、自分を心配していると頬を紅潮させ話す姿は、ユウリにとって強いインパクトを感じた。

「昨日はね、飲まされたの」
「飲まされた？未成年なのに？」
「あと3ヶ月で成人なんだから、堅いこと言わないでよ」
「それは……無理かな」
「まあ、別にどっちでもいいんだけど」
「飲んだら玄関の前で寝るのに、どっちでもいいわけないじゃない」
「俺、超酒弱いの」
「はぁ……」

話を聞いてみると、昨日店を閉める前に常連の酔っぱらいに帰らないとごねられて、ユウリが飲んだら帰ると追い込まれたらしい。その常連はカジさんと言って、少し面倒な性格をしていてメイコはあまり得意ではない。むしろ苦手で、彼が酔っていると感じるとさっと勘定を済ませて帰ることもしばしばある。

「カジさん、私も苦手」
「俺も」
「でもちゃんと断りなよ。二十歳になってお酒飲めるようになったら、どんどん飲まされちゃうじゃん」
「そうだよね……」

メイコも流されやすい性格だが、歳を重ねている分いろいろな経験で逃げられることを知っている。ユウリも流されやすいと感じ取ったので、とりあえず断ることをアドバイスする。メイコの言うことにユウリは、うんうんと頷いているので、彼女のアドバイスは聞き入れているのだろう。

「あと」
「うん」
「未成年が飲んじゃダメ！」
「へー、メイコさんそういうとこ厳しいんだ」
「私も昔、それでやらかしたことがあってね……」


──


「未成年が酒飲んじゃダメだって、こないだ叱ったばかりだけど」
「だって、みんな飲んでるのに、私だけ飲まないのはあり得ないじゃん！」
「悪いと思ってないってこと？」
「でもさぁ」
「でも？」
「素直に謝りもしないなら、今日は厳しくする。今すぐブラシ持って寝室においで」
「え、ブラシ無理」
「数増やされたいなら、好きなだけごねていいよ」
「待って……聞いて」
「未成年がお酒飲んでいい理由なんてないから聞かない」

高めの位置にひとつ結びにしたポニーテールが揺れる。
ベッドに腰掛けた彼の膝の上に腹ばいになっているメイコは、首を横に振って嘆いていた。

「お仕置きやだ、痛いもん」
「メイには痛いお仕置きじゃないときかないでしょ」

かなりの攻防戦があったのか、メイコの両手はタオルで縛られていた。それでも逃げ出そうとしたのか、スカートの上からバシンバシンと平手が落とされていた。

「もう許してよぉ……二十歳になるまでお酒飲まないからぁ」

膝の上で足をばたつかせながら、メイコは泣きそうなふりをして謝っている。

「そんな嘘泣きしても無駄だって。泣いても許さないから」

彼はメイコのスカートをまくりあげ、一気に下着を膝までおろす。買ったばかりのおしゃれで高価ショーツを無駄にしたくないというメイコの乙女心を読んでいるのか、一気に脱がさずに膝で止めたのは、足をばたつかせないようにするためらしい。すでに叩かれているお尻は少し赤みを帯び、薄ピンクのような色を見せていた。
平均的な体型のメイコと比べかなり大柄な彼は、メイコの体をたやすくがっちりと押さえ込む。
メイコの腰をぐっと押さえると同時に、振り上げた手がメイコのお尻めがけてバッシィンと大きな音を立て打ち込まれる。

「あぁっ！」

メイコは声をあげ、大きく頭をはねさせた。彼の1打はメイコのお尻に綺麗に手の痕をつけている。
この調子で2打3打と、手をゆっくり振り上げて落とすペースでお尻叩きは続く。

「やだぁ……もおおぉ……むりぃ……」

すでにもう100回はこえているだろうか、メイコのお尻はまんべんなく赤く染まり、叩かれている本人はアルコールの影響もあって額にかなり汗をかいている。
頬を伝う液体は、汗か涙かわからないようなとても悲惨な状態になっていた。
彼は叩く手を止め、赤く腫れたメイコのお尻を撫でて確認をしながら言う。

「ちゃんと反省した？」
「したしたぁ」
「じゃあ最後にブラシで10回。数えなさい」


──


「次こんなことしたらお仕置きするからね！」

なんてユウリに言ってみた。
メイコは記憶が一気に蘇るのが、少し怖く、少し懐かしい。
過去は過去に置いておこう。
そう思えたのはあの頃から数年経ってからである。

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